SOCCER MUNDIAL: Real Madrid sigue los pasos de un suizo con sangre chilena

Se trata de Ricardo Rodríguez, de madre criolla, una de las grandes figuras del Zurich FC que con apenas 18 años ya alterna en Primera División.

Ricardo Rodríguez es uno de los proyectos más prometedores del fútbol helvético. Juega de lateral izquierdo y destaca por su empuje y personalidad en la cancha.

Es de origen hispano-chileno y desde hace algunas semanas está siendo seguido por la secretaría técnica del Real Madrid según informó el diario francés L’Equipe.

El joven de 18 años comenzó a tomar notoriedad en el Mundial Sub 17 de 2009, donde se coronó campeón con Suiza, disputando seis partidos y anotando tres goles.

Desde aquel entonces que está en la mira del cuadro merengue, que pretendería adquirirlo y extenderle un contrato por cuatro años. Eso si, de concretarse el fichaje Rodríguez sería prestado a otro equipo o permanecería en la filial, el Real Madrid Castilla, ante la presencia de Fabio Coentrao y Marcelo en el plantel de honor.

Actualmente Rodríguez, que nació el 18 de agosto de 1992 y mide 1.80 metros, alterna en el Zúrich FC (participó en 13 partidos la temporada pasada), club en el que está desde los once años y con el que enfrentó como titular el miércoles pasado al poderoso Bayern Munich por la fase previa de la Champions League.

En entrevista entregada al portal www.swissinfo.ch explicó que nació en Zúrich y que posee pasaporte suizo, pese a que su madre es chilena y su padre español. Además confesó que "le gusta mucho Suiza y quiere jugar por la selección mayor en el futuro, que era un orgullo vestir la camiseta roja de la selección. Más bien un sueño hecho realidad".

El Zúrich FC no vería con malos ojos la venta de Rodríguez, previo pago de una suma cercana a los 4 millones de euros. Además del Real Madrid trascendió que el PSG, club que esta temporada ha gastado más de 43 millones de euros en refuerzos estaría interesado en el lateral.

LA LIGA 2011: Marcelo Bielsa: "No veo por qué no podemos ir al Bernabeu y vencer al Madrid"

El entrenador del Athletic de Bilbao ya prepara los primeros partidos oficiales de su escuadra.

Como es su costumbre, Marcelo Bielsa no deja pasar días sin trabajar para conocer a sus próximos rivales y preparar los partidos que tiene encima.

Terminada la pretemporada, ahora el técnico rosarino se concentra en el debut oficial contra el Trabzonspor turco por la fase de playoffs de la Europa League. Pone también un ojo en el partido contra el Real Madrid por la liga española.

"No veo por qué no podemos ir al Bernabeu y vencer al Real Madrid", fueron las palabras del rosarino.

Ahora Bielsa se encuentra preparando, eso sí, el primer partido internacional de la temporada para el conjunto vasco. Para eso ya analizó videos y elaboró un plan para desactivar el mediocampo de los turcos.

El partido se jugará este jueves en el estadio San Mamés, a las 15.00 horas de Chile.

SUPERCOPA: Real Madrid da vida al Barça con un empate 2-2

El Madrid da vida al Barça

Más fresco y con gran firmeza, el equipo de Mourinho, muy superior, sobre todo en el primer tiempo, no puede con un rival sin ritmo y corto de preparación

MADRID.- El fútbol tiene muchos ganchos, entre ellos su toque misterioso, su capacidad de generar desmentidos. Esta vez lo pagó el Madrid: no siempre gana el que mejor juega. Axioma que, por otra parte, ha sido una constante respecto a su adversario. Pero anoche el Barça no fue el Barça que brinda por los resultados que conquista a partir del juego. El equipo azulgrana, con otro ritmo de pretemporada, se presentó en Chamartín desteñido como nunca. Sin pretorianos como Piqué, Puyol, Xavi, Busquets e incluso Pedro. Pep Guardiola planifica con las luces largas. Por ello no le importó hacer debutar a Alexis en un duelo con tanto colmillo o dar carrete a Thiago, que, de inicio, pagaron con creces la sacudida de un choque de tanta enjundia. Tampoco alistar un macizo central impostado, un cortocircuito para el juego azulgrana, cuya esencia irrenunciable es dar palique a la pelota, que coloniza el juego a través del balón como único principio.

Cristiano, una amenaza constante. El jugador portugués conduce el balón ante la atenta mirada de Thiago.-

A la desnaturalización barcelonista contribuyó lo suyo el Madrid. José Mourinho, con más urgencias, ha previsto un calendario estival mucho más exigente. Para el Madrid, la temporada empezaba de verdad en la Supercopa. Se advirtió de inmediato en su enérgica puesta en escena. Prueba de que las distancias entre ambos se han acortado desde el pasado enero, el entrenador portugués envidó con el mismo equipo titular que se despeñó en el Camp Nou por 5-0. De entrada, fue un equipo mucho más chispeante, eléctrico y firme. Pocas veces, ninguna quizá, se ha visto al Barça tan desteñido, sometido por un rival que le atosigó en la defensa, le hizo un ovillo en el eje y le desenchufó por completo en el ataque. Insólito: el Madrid tenía un porcentaje de posesión abrumadora. El Madrid era el Barça. Y el Barça, un equipo de cartón piedra.

En su mejor versión de la final de Copa, el Madrid no fue un conjunto contemplativo. Mostró una firmeza extraordinaria, con sus cuatro atacantes anudando a los zagueros azulgrana. Mascherano y Abidal resultan una solución de emergencia cuando solo enhebra uno de ellos junto a centrales puros como Piqué o Puyol. Con los dos juntos, el Barça padece sin la pelota, por su falta de sincronía, y casi más cuando tienen la posesión para dar salida al juego. En esa faceta uno y otro pueden provocar un esguince al balón. Por delante de ellos, tampoco Keita es un jugador para dirigir el tráfico.

El apretón del Madrid, con un nivel de decibelios inalcanzable para su adversario, tuvo la primera expresión en el magnífico cabezazo de Benzema al que respondió Valdés con una estirada imposible. No fue una huella aislada de Benzema, más fino de cintura y con mayor dosis de autoestima. El francés capitalizó las oleadas blancas, muchas y constantes, con los barcelonistas fuera de lugar. Nadie era capaz de dar una puntada y, cuando la pelota llegaba a un palmo de Iniesta o Thiago, entraban en acción machotes como Pepe, Khedira y Xabi Alonso, siempre en combustión, y con un árbitro sobrecogido.

Marchitado el Barça, el gol era cuestión de tiempo. O de Benzema, que en cada intervención dejaba sonados a los centrales visitantes. Así ocurrió cuando se midió en el costado derecho con Abidal. Mascherano quiso ser escolta antes de tiempo y entre todos perdieron de vista a Özil, que entró por el callejón del ariete para agradecer la magnífica asistencia de Benzema. Más que un gol, un do de pecho del Madrid. El Madrid ni siquiera precisaba de la mejor versión de futbolistas como Cristiano y Di María. Su vocación gremial resultaba encomiable.

Cuando todo presagiaba una tormenta para el Barça, el partido pegó un vuelco inesperado. A Messi no se le había visto ni la sombra, Alexis vivía esposado por Marcelo y Villa era un soldado raso ante Sergio Ramos. Casualidad o no, la fase más confusa del Madrid llegó justamente tras un arte marcial de Khedira sobre Abidal. La primera pirotecnia de un partido hasta entonces casi solemne destempló algo al Madrid, que perdió el hilo. Messi, que no necesita mucha liturgia, apareció por fin y Villa, en el primer disparo, por dentro o por fuera de los suyos, pegó a la pelota como si fuera un plátano. El balón hizo una curva imposible para Casillas. Turbado el Madrid, incrédulo ante semejante accidente, Messi, pícaro como es, adivinó la nueva trama del encuentro y aprovechó que a su alrededor se atropellaran Khedira y Pepe. Si el empate parecía un espejismo, el giro en el resultado era un misterio trinitario.

El Madrid fue capaz de sobreponerse al azote, algo que dice mucho de su espíritu irreductible. Pero el marcador también activó al Barça, más reconocible en el segundo acto, con Alexis más suelto y punzante, Messi al acecho y, cambio a cambio, con Piqué y Xavi más sinfónico que en el primer tiempo. Más equilibrado, el duelo fue más abierto. El Madrid no perdió frescura y se mantuvo firme. Xabi Alonso hizo bingo y, al menos, rescató el empate.

Para su desgracia, el Madrid recibió un inquietante mensaje: tanta superioridad no le bastó para vencer a un rival que no disimuló su inferioridad desde la alineación inicial. Una versión muy rebajada de lo que se espera de él le resultó al Barça suficiente para no salir tan magullado como presagiaba el devenir del partido. Un Madrid de cuerpo entero no fue suficiente. No siempre el marcador se impondrá al juego. Del Barça cabe esperar su mejoría, pero no hay motivos para creer que el Madrid no tenga margen de mejora. A estas alturas, todos los equipos lo tienen y este Madrid ha arrancado el curso sin contemplaciones. Otro año de emociones para una trama que no parece tener fin.

LA LIGA 2011: Barcelona and Real Madrid tied 2- 2 in Spanish SuperCup

MADRID, Spain -- Xabi Alonso's second-half goal earned Real Madrid a 2-2 draw against Barcelona in a first-leg Spanish Supercup match the host largely dominated on Sunday.




Alonso fired a low shot beyond goalkeeper Victor Valdes in the 54th minute to equalize after Barcelona had stunned Madrid by taking a 2-1 halftime lead.



Madrid went ahead in the 13th through Mesut Oezil at the Santiago Bernabeu stadium and dictated play for much of the half as Barcelona's passing game lacked its usual sharpness. But the individual quality of its players made up for it, as David Villa and Lionel Messi created goals out of seemingly nothing to give the Spanish champions two valuable away goals.



Barcelona may be able to field Cesc Fabregas in Wednesday's return leg at the Camp Nou after announcing during the game it had reached a deal for the Arsenal midfielder.



In the preseason matchup between the Spanish league winner and domestic cup holder, Madrid created enough chances to merit the victory but was undone by the European champions' ability to take advantage of their few opportunities.



Barcelona looked far from crisp as coach Pep Guardiola left Xavi Hernandez, Sergio Busquets, Pedro Rodriguez and Gerard Pique on the bench, while counterpart Jose Mourinho fielded the same lineup that was routed 5-0 at the Camp Nou in November. Chile forward Alexis Sanchez started in his Barcelona debut but was largely neutralized by Madrid's defence.



Madrid dominated from the outset, and Valdes kept Barcelona in the game by making a number of stops on Cristiano Ronaldo and Karim Benzema, including a ninth-minute header from the Frenchman.



Benzema deserved some credit on Oezil's opener as he cut around Abidal and swiped a pass through Javier Mascherano's legs to set up the Germany playmaker, who beat Valdes at the near post from inside the area.



Madrid's upfield pressure troubled Barcelona into turnovers and kept possession largely away from Messi until the Argentina forward fed Villa in the 36th minute. The Spain striker cut into the left edge of the area and sent a perfect shot over outstretched goalkeeper Iker Casillas into the top far corner of the net for the equalizer.



Benzema and Ronaldo had chances shortly before Messi put the European champions ahead in the 45th. Messi bumped off Sami Khedira and past the fallen Pepe into the area before sliding a left-footed shot past Casillas inside the near post.



But Madrid drew even when Pepe controlled a corner kick and slid a short pass to Alonso to rocket through the crowded area.



Madrid, which had new signings Fabio Coentrao and Jose Callejon debut, continued to press as Valdes got his hands up to deny Ronaldo before catching Benzema's header in the 67th. Barcelona failed to test Casillas again although the visitors were unlucky not to have a penalty awarded to substitute Pedro after Marcelo barged into him inside the area just before the end.

REAL MADRID 2 BARCELONA 2 EN PARTIDO DE IDA DE LA SUPERCOPA

El Real Madrid y el Barcelona empatan (2-2) en el Bernabéu en la ida de la Supercopa


90+4'




Final del Partido

Terminó el partido. En el debut de Sánchez, que cumplió una buena actuación, igualaron 2-2 Real Madrid y Barcelona.

90+3'



Tarjeta Amarilla

Amonestado Alves por falta sobre Ozil.

90+1'



Tarjeta Amarilla

Amonestado Coentrao por reclamos.

90'



-

Se jugarán tres minutos de tiempos agregado.

89'



-

Remata Sánchez trabado,y le llega el balón a manos de Casillas.

86'



-

Falta sobre Sánchez, que ahora juega por la banda izquierda.

85'



-

Callejón remata cruzado, nadie llega y se pierde el balón por el fondo.

81'



Cambio

Ingresa Higuaín por Benzema.

78'



-

Messi patea el tiro libre, pero la pelota se va demasiado desviada.

77'



Tarjeta Amarilla

Amonestado Xavi Alonso por una fuerte entrada contra Lionel Messi.

74'



-

El lanzamiento libre de Xavi se va demasiado abierto. Barcelona desaprovecha una buena chance de anotar.

73'



Cambio

Sale Villa e ingresa Pedro.

69'



-

De inmejorable posición, Cristiano le pega mordido y el balón llega tranquilo a las manos de Valdés.

68'



-

Cristiano remata trabado, se va por poco y hay tiro de esquina para Barcelona.

65'



Ocasión de Gol

Otra vez notable Valdés, saca un difícil tiro de Ronaldo cuando se cantaba el tercero.

64'



-

Cristiano ejecuta un tiro libre,y el balón se va por poco cuando Valdés no tenía nada que hacer.

62'



Cambio

Ingresa Piqué por Adriano.

58'



Cambio

En el Madrid entra Callejón por Khedira.

58'



Cambio

Ingresa Xavi por Thiago.

56'



-

Violenta falta de Pepe sobre Alves y sólo se cobra el tiro libre.

56'



-

Tiro libre, sale mal Valdéz, cabecea Benzema y el balón se pasea por el frente del arco de Barcelona.

55'



Tarjeta Amarilla

Amonestado Sánchez por una supuesta mano.

54'



-

Centro al área, aguanta Pepe, la cede atrás y aparece Alonso para definir con tiro bajo e igualar las acciones.

54'



Gol

Goooooooool de Real Madrid.

54'



Cambio

Entra Coentrao por Di María.

50'



-

Barcelona juega mucho mejor que el primer tiempo, y está dominando las acciones.

46'



-

No hay cambios en ninguno de los equipos.

46'



Segundo Tiempo

Comenzó el segundo tiempo.

45+2'



Descanso

Se termina el primer tiempo.





MINUTO A MINUTO









45+2'



Descanso



Se termina el primer tiempo.



45+1'



-



Alexis para Messi, se le escapa el balón, rebota en Khedira, le queda nuevamente, se ce Pepe, y define sin problemas ante Casillas.



45+1'



Gol



Gooooooool de Barcelona.



44'



-



Le queda por la izquierda a Cristiano Ronaldo, remata, pero se va un metro alto.



43'



-



Se equivoca el Barcelona en la salida, le queda a Benzema, remata, pero llega justo Macherano y envía al tiro de esquina.



40'



-



Benzema queda solo en el área, pero no logra hacer pie y se la quita Adriano.









36'



-



Golazo de Villa. Recibe Messi, abre a la izquierda para el "Guaje", remata desde fuera del área, y la pone en un ángulo imposible para Casillas.



36'



Gol



Goooooooooool de Barcelona.









32'



Tarjeta Amarilla



Khedira toma a Thiago y es amonestado.



29'



-



Otra vez Benzema, se hace un espacio, remata y controla Valdés.









26'



-



Khedira golpea con el pie en la cabeza a Abidal y el árbitro apenas cobra falta.



24'



-



Alonso comete la tercera falta sobre Sánchez.



19'



-



El Madrid domina el partido sin problemas, y sigue llegando a la portería de los catalanes.



15'



-



Ronaldo remate desde lejos, pero Valdés está bien y contiene abajo sin problemas.



13'



-



Gran jugada de Benzema. Deja solo a Ozil en el centro del área y este con un suave toque vence a Valdés.



13'







Gol



Gooooooooooool de Real Madrid.



9'



Ocasión de Gol



Tremendo Valdés. Cabezazo de Benzema en el centro del área, y el arquero logra llegar bien arriba cuando se cantaba el primero.









5'



-



Prueba Di María desde fuera del área, y el balón se va dos metros ancho.



2'



-



Remate de Benzema, el balón da en Abidal y se va al tiro de esquina.



2'



-



Alexis muestra su sacrificio, se la quita a Ronaldo y entrega de taco.



1'



Primer Tiempo



Comenzó el partido y la historia de Sánchez en Barcelona









15.59

-

FÚTBOL - El primer gran clásico de la temporada: En juego, mucho más que un título

 Casi sin tiempo para las especulaciones, nos espera hoy el primer partido oficial del año: la Supercopa. Un clásico que llega quiza demasiado pronto para la trascendencia que puede tener, en lo psicológico, con vistas a la temporada. No importará la inmediatez del partido o la falta de rodaje en la competencia de los equipos. El duelo representa para ambos mucho mas que la copa que esta en juego.

Un clásico que llega quizá demasiado pronto para la trascendencia psicológica que puede tener

Para el Barcelona significa reafirmarse en su superioridad de los últimos años y mantener al máximo rival en el siempre dudoso sitio del perseguidor. Demostrar que el ciclo aún tiene cuerda. Para el Madrid, el partido es una ocasión clave para producir, como lo hizo en la final de la Copa del Rey, otra grieta en la fulgurante vitrina azulgrana de los últimos años. Una oportunidad única para empezar golpeando, inyectarse confianza y resquebrajar la dominación psicológica que se percibió en la seguidilla de derbis del semestre pasado.

Los procesos que viven estos dos equipos, siendo radicalmente distintos, no carecen de ciertas coincidencias.

El Barcelona, en una cómoda meseta, intentará no sentirse saciado de éxito. Su objetivo mas complejo es lograr, entre tantos laureles, mantener la vigilia y la intensidad. Sus incorporaciones parecen detalladamente pensadas para encajar como piezas de alta relojería. La llegada de Alexis Sánchez aportará variantes y soluciones ofensivas. Nunca sobran en un plantel los elementos que puedan generar profundidad. La perseverante puja por Cesc parece responder a necesidades más espirituales que futbolísticas en el intento por generar una competencia idónea a sus máximas figuras y tratar de mantener vivo el fuego.

El Madrid, todavía al acecho, no puede permitirse el lujo de relajar el paso. Con los nuevos fichajes se garantiza dos equipos completos, incluso si decide no contar con jugadores como Lass y Gago. Sin ocasiones para la distracción, no estará permitido pestañear en el equipo de Mourinho, con máximas atribuciones y sobrado de individualidades.

Sí ha habido modificaciones en la estructura madridista. Movido por las exigencias de control total que reclama una personalidad como la de su entrenador y el escaso margen que se autoimpone Florentino Perez para dar caza a uno de los mejores equipos de la historia, el Madrid quebró la tradición y, refutando a Montesquieu, erigió a Mourinho para nuclear los distintos poderes de la institución.

En estas condiciones, con sus deseos cumplidos respecto a las altas y bajas, a la conformación de la estructura deportiva y a la canalización de la información, Mourinho asume el poder omnímodo y el club profundiza su modelo y se juega todas las cartas a desbancar al Barcelona esta temporada. Difícilmente se permitan una tercera chance un entrenador tan habituado a la victoria y un club tan poco acostumbrado a la espera.

Sin embargo, el andamiaje futbolístico que esta montando el Madrid parece apuntar al largo plazo. Sustentado en la base del año anterior y en sus últimos fichajes, es responsable respecto a las compras y apunta mas allá de las incertidumbres que todo entrenador tiene sobre su propio futuro. Los fichajes de Coentrão, Sahin, Altintop y Varane y el regreso de Callejón rebajan el nivel de edad del grupo hasta los 25 años y colocan al club blanco en posición de derrocar al Barcelona esta temporada o, de no conseguirlo, dejar sentadas las bases para un proceso futuro.






Está todo listo, los jugadores se dispersan por el campo de juego y los capitanes sortean lados en el centro del terreno.



15.57



-



Real Madrid y Barcelona están en el terreno.



15.55



-



Los equipos ya están en el túnel y se alistan para ingresar a la cancha.



15.49



-



Los equipos vuelve a camarines y en cualquier momento regresan al terreno para iniciar el partido.



15.46



-



En estos momentos los jugadores hacen el trabajo previo sobre el terreno de juego.



15.43



-



En campo del Bernabéu luce muy bien y bastante corto, a diferencia de lo que ocurrió en la temporada pasada, cuando para enfrentar a Barcelona el Madrid lo dejó largo.



15.37



-



Por su parte, Barcelona no contará entre sus titulares a Piqué, Xavi, Busquets y Pedro.



15.36



-



Real Madrid prácticamente repite su formación de la temporada pasada, ya que el portugués Coentrao se quedó en la banca.



15.35



-



Jugará en el ataque junto a Messi y Villa.



15.23



-



Alexis Sánchez hará su debut por los catalanes y será titular en el cuadro de Guardiola.



15.21



-



Buenas tardes, estamos iniciando el minuto a minuto del duelo entre Real Madrid y Barcelona por la Supercopa española.

LA LIGA 2011: Alexis Sánchez es convocado en Barcelona para duelo ante Real Madrid

Alexis Sánchez es convocado para duelo ante Real Madrid El técnico de Barcelona, Josep Guardiola, incluyó entre los nominados al chileno, quien este domingo podría debutar con los "culés"

Casa de apuesta tiene a Sánchez como posible goleador del Torneo español Las variantes de lujo que tendrá el Barça con Sánchez y Fàbregas Víctor Valdés: "Sánchez en su selección aprendió el sistema del Barça" Josep Guardiola, técnico de Barcelona, incluyó a Alexis Sánchez en la nómina de convocados para el partido de ida de la final Supercopa de España que disputarán ante Real Madrid en la capital hispana.


"Espero que el equipo ayude mucho a Alexis Sánchez, tanto como Alexis nos ayude a nosotros", señaló en la pevia el técnico de los catalanes.

Guardiola confía en las condiciones del chileno y espera que su talento ayude a crecer al conjunto azulgrana.

"Alexis es un jugador que tiene mucha disponibilidad, por eso lo hemos fichado. Esperemos que nos ayude a crecer mas", indicó el también ex jugador de Barcelona.

La lista de convocados está integrada por Victor Valdés, Pinto, Lionel Messi, Thiago, Gerard Piqué, Charles Puyol, Daniel Alves, Xavi, David Villa, Andrés Iniesta, Alexis Sánchez, Javier Mascherano, Keita, Sergio Busquets, Pedro, Adriano, Eric Abidal, Maxwell, Afellay, Montoya, Dos Santos, y Muniesa.

FUTBOL MUNDIAL: Fabio Cannavaro anuncia su retiro del fútbol a los 38 años

El capitán de la selección azzurra campeona en el Mundial de 2006 confirmó que deja la actividad por "razones médicas".


El capitán de la Italia campeona del Mundial de Alemania 2006, Fabio Cannavaro, anunció su retiro después de que los médicos le confirmaran que la rodilla lesionada le impedirí­a seguir jugando.


El defensa central de 38 años dijo estar "muy triste", pues según explicó "el fútbol lo es todo en mi vida".

Cannavaro es el único defensa en ganar el tí­tulo de Jugador Mundial del Año de la FIFA, nombramiento que recibió en 2006 mientras era capitán de la azzurra campeona del mundo.

Cannavaro participó en cuatro Mundiales y es el futbolista italiano más destacado después de haber jugado 136 partidos por su selección.

Previamente jugó para el Real Madrid y el Inter de Milán en una exitosa carrera profesional de 19 años.

Cannavaro estuvo lesionado en los últimos siete partidos de la última temporada con el Al Ahli. De todos modos, permanecerá en el equipo de Dubai como asesor técnico.

FABIO CANNAVARO QUICK FACTS

Born: Sept. 13, 1973 in Naples


Position: Central defender

Clubs played for: Napoli (1992-95); Parma (1995-2002); Inter Milan (2002-04); Juventus (2004-06); Real Madrid (2006)

First match in Serie A: Napoli vs. Juventus, March 3rd, 1993

Honours: Italian Supercup (1999); Italian Cup (1999, 2002); UEFA Cup (1999); Serie A league title (2005, 2006 – later revoked)

ITALIAN NATIONAL TEAM

Debut: Jan. 22, 1997 vs. Northern Ireland

Caps: 105 – Only Paolo Maldini (126 caps) and Dino Zoff (112) have played in more games for Italy.

Goals: 1

Honours: European Under-21 championship (1994, 1996); World Cup (2006)

Individual awards: Euro 2000 All-Star team (2000); World Cup All-Star team (2006); FIFPro World XI (2006); Ballon d'Or – European player of the year (2006)

Fabio Cannavaro: Italy's golden defender
He stands a mere five-foot-nine, but Real Madrid's Fabio Cannavaro is a giant among men on the soccer field.

The Italian national team captain is a bullish and ruthless defender, a striker's worst nightmare come true. He routinely out-jumps opponents who have six inches on him, makes overhead volley clearances (unheard of for a central defender) and is a flawless tackler who maintains sound defensive positioning at all times.

He's agile, he's quick, he's strong, and he reads the game better than any defender alive. Rarely has an opposing forward ever gotten the better of the diminutive Italian.

That Cannavaro has been the best defender in the game for more than a decade is without question. With his coronation Monday as the European player of the year, Cannavaro now simply has the medal to prove it.

Not since Germany's Matthias Sammer in 1996 has a defender won the prestigious Ballon d'Or (Golden Ball) but in a year when defence won Italy the World Cup, Cannavaro's selection is more than appropriate.

Cannavaro was born in Naples and most of his childhood was spent at the San Paolo stadium as a ball boy where he watched Diego Maradona help his hometown team, Napoli, win two Italian league titles. Scouts for the club spotted Cannavaro playing and he eventually signed with the team while still a teenager before making his first-team debut in 1993.

Cannavaro was clearly one of Italian soccer's emerging young talents, so Napoli, struggling financially in the post-Maradona era, sold the defender to Parma.

It was at Parma, the city famous for its prosciutto, where Cannavaro's star began to shine.

Backed by goalkeeper Gianluigi Buffon, he and Frenchman Lillian Thuram formed one of the most fearsome defensive partnerships in soccer, helping the modest club to its best-ever Italian league finish in 1997, a mere two points behind Serie A champions Juventus. Cannavaro also played a leading role in Parma winning a hatful of domestic and European trophies, including two Italian Cups (1999 and 2002) and the UEFA Cup in 1999.

Cannavaro was a key member of Italy's under-21 team that won back-to-back European championships in 1994 and 1996, and he also played for his country at the Atlanta Olympics, before graduating to Italy's senior team in 1997 when he made his debut for the Azzurri.

Playing alongside fellow defenders Alessandro Nesta and Paolo Maldini, Cannavaro became one of Italy's most reliable and gifted players over the years, distinguishing himself with his solid defensive play at the 1998 and 2002 World Cups and Euro 2000. Following Maldini's international retirement in 2002, Cannavaro took over as captain of Italy.

Cannavaro, left, and Italy's defence shut down French superstar Zinedine Zidane in the World Cup final.

Prior to the start of the 2002-03 season, Parma sold Cannavaro to Inter Milan for a hefty 23-million euros, but the defender never quite settled in Milan due to injury problems and he struggled to duplicate his outstanding form at Parma in the fashion capital of the world. Inter decided to cut its losses two years later when they sold Cannavaro to rivals Juventus for a cut-rate price of nine-million euros.

Reunited with former Parma teammates Thuram and Buffon, Cannavaro experienced a career renaissance in Turin, as he again established himself as one of the game's best defenders and helped the bianconeri win back-to-back league titles (later revoked when Juventus was found guilty of influencing the appointment of referees for their games in the infamous Italian match-fixing scandal).

It was that summer that Cannavaro, who was a ball boy at the San Paolo stadium during Italy's epic shootout loss to Argentina in the 1990 World Cup semifinals, achieved hero status.

Cannavaro was the backbone of a stingy and impenetrable Italian defence that only gave up two goals (one, an own-goal, the other, from the penalty spot) in seven games as the Azzurri won the World Cup for the first time in 24 years.

Captain Cannavaro was instrumental in Italy's World Cup triumph, shutting down world-class strikers the calibre of Milan Baros, Andriy Shevchenko and Miroslav Klose along the way. He saved his best performance for last, though, when he went toe-to-toe with French striker Thierry Henry in the final.

Renowned as the game's most lethal goal scorer, Henry was kept in check by Cannavaro before being substituted in extra time. Physically drained and kept off the score-sheet, a frustrated Henry slumped off the field like so many of Cannavaro's victims before him.

Many heralded Cannavaro as the best player in Germany but, inexplicably, the Golden Ball award as the tournament MVP went to France's Zinedine Zidane. Cannavaro finished runner-up.

No matter. Cannavaro was named to the World Cup all-star team and won the most important award of all: the World Cup.

Cannavaro plied his trade in Spain, having transferred to Real Madrid in the off-season. In an ironic twist, he weared No. 5, Zidane's old number with the Spanish club.  And like Zizou, he has won the prestigious Ballon d'Or in the same year he led his country to World Cup glory. Not bad for a Naples kid who used to watch his heroes from the sidelines.